Son nom signifie « passage de la vache » et fait allusion à l'histoire d'Io, jeune fille aimée de Zeus, changée par lui en vache, et poursuivie par un taon envoyé par Héra jalouse.

Les eaux du Bosphore sont paradoxalement classées en domaine maritime international et libres d'accès. Le trafic y est un des plus important au monde et s'y croisent de nombreux tankers transportant le pétrole de la mer Noire. En 2003, 47 000 navires ont transité dans le détroit, dont plus de 8000 transportaient une cargaison dangereuse, le plus souvent du gaz liquéfié ou pétrole. Le trafic a atteint quelque 53 000 navires en 2004.

De violents courants le parcourent et son étroitesse en certains endroits y rend la navigation très dangereuse. Cependant, de par son internationalisation, la présence d'un pilote à bord ne peut être exigée et plusieurs graves accidents s'y sont produit, notamment trois graves collisions entre deux pétroliers suivies d'incendie, dont celle du 13 mars 1994 qui causa la mort de 25 marins. Le 15 juillet 2005, un cargo panaméen transportant de la ferraille coule dans les eaux du détroit.