Hagia Sophia, en grec Αγια Σοφια, en turc Ayasofia, en français « Sainte-Sophie » (« Sainte Sagesse ») est une ancienne église de Constantinople, puis une mosquée d'Istanbul. Aujourd'hui elle n'est plus un lieu de culte mais un musée. La dédicace de l'église, souvent surnommée la Grande Église, a été voulue au Christ, "Sagesse de Dieu", selon les théologiens.

Histoire-Les premières basiliques: La première basilique consacrée à la « Sagesse Divine » (Haghia Sophia) a été commandée en 325 par l'empereur Constantin Ier après sa conversion au christianisme. Elle fut érigée sur les ruines d'un ancien temple d'Apollon sur une colline surplombant la mer de Marmara. Quelques années après son achèvement, elle sera agrandie par son fils Constance. L'édifice, incendié lors d'une émeute en 404, fut reconstruit en 415 par l'empereur Théodose II. Un siècle plus tard, la basilique subira une nouvelle fois le même sort funeste en 532 pendant la Sédition Nika, qui a embrasé la ville de Constantinople pendant six jours.

La basilique de Justinien: À la demande de sa femme Théodora, l'empereur Justinien Ier ordonnera que l'on édifie sur ses cendres un monument qui devait être le plus beau jamais vu, surpassant le temple de Salomon. Il choisit, pour construire cette église qu'il voulait magnifique, des mathématiciens et architectes grecs de l'université de Constantinople, Anthemius de Tralles et Isidore de Milet, à qui il laissa une totale liberté. Anthemius décèdera pendant la première année.

L'empereur, qui assistait à la consécration de la basilique le 27 décembre 537, se serait écrié « Oh ! Salomon, je t'ai surpassé ! » (Νενίκηκά σε Σολομών), et il fit placer, à proximité de celle-ci, une statue de Salomon admirant Hagia Sophia.

L'occupation latine: Hagia Sophia était le siège du patriarcat orthodoxe de Constantinople et le lieu d'accueil privilégié des cérémonies impériales. Après la prise de la ville par les croisés en 1206, elle devint une cathédrale catholique romaine jusqu'à leur départ en 1261.

L'époque ottomane: Lorsque les Ottomans s'emparèrent de Constantinople le 29 mai 1453, le sultan Mehmed II le Conquérant, émerveillé par la magnificence de l'église, fit immédiatement cesser la destruction des mosaïques, à laquelle avaient commencé à se livrer ses soldats, et décida de transformer Hagia Sophia en mosquée. Afin de ménager la branche conservatrice de l'islam qui considère la représentation de l'homme comme blasphématoire, les mosaïques furent recouvertes de plâtre. Cependant les Sultans ottomans s'assurèrent qu'elles fussent périodiquement déplâtrées et restaurées avant d'être à nouveau cachées aux yeux des fidèles. Au cours du temps, les Ottomans ont érigé quatre minarets et ajouté les noms d'Allah, de Mahomet et des premiers califes sur des panneaux circulaires. Demeurant pendant 500 ans la principale mosquée d'Istanbul, Hagia Sophia servit de modèle à de nombreuses autres mosquées ottomanes.

La République de Turquie: À son arrivée au pouvoir, Mustafa Kemal Atatürk décide de poursuivre la restauration d'Hagia Sophia entamée par l'American Byzantine Institute dès 1932 et la transforme en musée en 1934. En 1993 une mission de l'UNESCO en Turquie note que le plâtre s'effrite, les parements de marbres sont sales, des fenêtres cassées, des peintures décoratives endommagées par l'humidité et un toît en plomb mal entretenu. Les efforts de restauration de l'édifice sont renforcés et continuent à ce jour.

Le long héritage aussi bien en tant que mosquée qu'en tant que basilique chrétienne pose un défi délicat en termes de restaurations. L'héritage iconographique de mosaïques chrétiennes est progressivement dévoilé mais des représentations artistiques musulmanes doivent être détruites pour les mettre à jour. Les restaurateurs tentent d'offrir au visiteur le meilleur des deux expressions artistiques et religieuses.

La plus grande coupole au monde: Lors de sa construction, Hagia Sophia était le plus grand édifice chrétien au monde. La hauteur sous la grande coupole est de 56 mètres. Elle est construite en briques légères et son diamètre initial est de 38 mètres. Prouesse technique, les dimensions de cette coupole restèrent insurpassées pendant près de 1000 ans (jusqu'au Duomo de Florence en 1436) ! Elle s'effondra à plusieurs reprises suite à des séismes en 558 et 563, et partiellement en 989 et 1346 et c'est pour compenser sa poussée que Sinan, l'architecte turc de Soliman le Magnifique renforcera les points les plus vulnérables de la construction au moyen de contreforts. Il tentera par ailleurs de relever le défi que représente cette coupole en dotant la Mosquée bleue édifiée en face d'Hagia Sophia d'une coupole de 23,5 mètres de diamètre.

L'agencement intérieur de la basilique combine le plan centré à coupole et les trois nefs du plan basilical. La coupole, censée représenter le cosmos, est l'élément architectural essentiel de la construction. Elle est baignée par la lumière des 40 fenêtres percées dans la partie supérieure de l'édifice, renforçant l'impression de légereté, voire de flottement et ainsi son évocation du royaume céleste. Les tribunes laissent également pénétrer la lumière grâce aux 67 piliers qui soutiennent la coupole. Autrefois réservée aux femmes, elles abritent de magnifiques mosaïques sur fond doré. Les sols sont intégralement pavés de marbre. La coupole repose sur quatre arches égales reposant sur quatre piliers de 100 m² de base chacun. Pour compenser la poussée du dôme, deux demi-coupoles viennent en contrebutée à l'est et à l'ouest. Quatre pendentifs - un dispositif inédit dans des construction de cette ampleur - permettent son raccordement au plan carré.

Aujourd'hui encore, Sainte Sophie est un des monuments les plus emblématiques de l'architecture médiévale. Ses formes ont depuis servi de modèle à l'architecture des mosquées et ont directement inspiré la basilique Saint-Marc à Venise.