All’imperatore Teodosio II (408-450) si deve la cinta muraria più ampia che chiudeva la città fondata verso il 660 a.C. da coloni dori di Megara. Dopo aver acquistato subito notevole importanza commerciale e industriale, Bisanzio cade alla fine del secolo VI sotto la dominazione persiana. Nel secolo seguente partecipa all’insurrezione ionica (499) per ripiombare presto sotto i Persiani. Liberata da Pausania (478), si ribella poi ad Atene ed è presa da Alcibiade (408). Durante le lotte dei Diadochi (secolo IV) si mantiene indipendente, poi diventa alleata fedele e rimunerata dei Romani.

Nel 194 d.C. è distrutta da Settimio Severo, che subito la ricostruisce circondandola di mura. Semidistrutta da Licinio nel 323, è conquistata nello stesso anno da Costantino, che la munisce di mura più estese e ne fa la splendida capitale dell’impero (330), chiamandola ‘Nuova Roma, figlia maggiore e diletta dell’antica’.

I Crociati della quarta Crociata l’occupano nel 1203 e vi fondano l’impero latino di Costantinopoli (1204-1261): primo imperatore Baldovino di Fiandra. Ricuperata dall’imperatore bizantino Michele VIII Paleologo, è conquistata nel 1453 da Maometto II. Resta, col nome di Istanbul, capitale dell’impero ottomano fino al 1923. La repubblica turca fissa ad Ankara la nuova capitale.